Não é muito grande ou muito pequeno – o tamanho ideal? Como o personagem Cachinhos Dourados da lenda dos três ursos, os astrônomos sempre tiveram problemas para encontrar um buraco negro de tamanho médio. Agora, uma equipe liderada por Dacheng Lin, da Universidade de New Hampshire, parece ter descoberto este elo perdido, com a ajuda do Telescópio Espacial Hubble.

A equipe já havia visto uma grande explosão de raios-X em 2018. O melhor candidato para explicar o evento foi um buraco negro com aproximadamente 50.000 vezes a massa do Sol, que engoliu uma estrela inocente que passava por perto. Não foi a primeira vez que os astrônomos observaram esse tipo de comida cósmica, mas quase todos os buracos negros gigantes que conhecemos são pelo menos alguns milhões de vezes a massa do Sol, às vezes bilhões.

Buracos negros estelares, por outro lado, são gerados a partir da morte e implosão das estrelas. No entanto, comparados aos supermassivos, esses buracos negros são pequenos, com massas no máximo 15 vezes superiores ao Sol.

No trabalho publicado nesta semana, Lin e seus colegas consideraram a hipótese alternativa de que a explosão de raios-X foi causada não por um buraco negro em outra galáxia, mas por uma estrela de nêutrons em nossa própria galáxia, a Via Láctea. Para testar essa hipótese, eles examinaram a região com o Hubble e, de fato, encontraram a galáxia de onde os raios X vieram. Não havia dúvida de que era um buraco negro devorando uma estrela.

A imagem mostra a localização da pequena galáxia onde o evento foi visto (círculo branco), ao lado do grande vizinho visto no centro da foto (NASA / ESA / D. Lin)

A importância da descoberta.

Nos dois extremos, sempre foi muito difícil entender como se formam os buracos negros supermassivos. É como tentar entender a evolução das espécies sem encontrar fósseis de dinossauros e outros animais extintos.

Agora, temos a oportunidade de ver um desses buracos negros crescer ainda na infância. Este buraco negro parece estar no centro de uma galáxia anã, que foi parcialmente devorada por um vizinho maior. Bem, o universo não é um lugar pacífico.

Ainda há uma chance de que a galáxia anã não esteja realmente do lado do vizinho maior, mas seja um objeto muito mais distante, alinhado aleatoriamente com a grande galáxia no centro da imagem. Verificar essas distâncias é o próximo passo. Se confirmada, a descoberta representa uma excelente oportunidade para estudarmos esses buracos negros durante a infância e entendermos melhor como eles crescem para o tamanho de monstros que encontramos em outras galáxias.