PRAIA HERMOSA, Califórnia. — Era final de abril de 1999 e Dain Blanton não tinha ouvido uma palavra de Kent Steffes, seu suposto companheiro de chapa nas Olimpíadas de 2000.
“Rádio silencioso”, lembrou Blanton, rindo da memória, em SANDCAST: Vôlei de praia com Tri Bourne e Travis Mewhirter. Mas isso era AVP nos anos 90, e os jogadores tinham até a segunda-feira antes de um torneio para se inscrever com um parceiro. Ele não tinha muito tempo, mas pelo menos ele tinha alguma coisa. Alguns, como se viu, era tudo o que ele precisava.
No curto espaço de tempo entre o aprendizado de Blanton, Steffes estava se aposentando, aos 30 anos e após a carreira mais dominante da história do esporte, e Blanton lutando para encontrar um novo parceiro, Eric Fonoimoana tornou-se agente livre. O parceiro de Fonoimoana e companheiro de corrida nas Olimpíadas de 2000, Mike Whitmarsh, medalhista de prata nas Olimpíadas de 1996, se machucou e não pôde jogar o próximo AVP em Clearwater, Flórida.
“Eles nos juntaram novamente”, disse Blanton sobre Fonoimoana, com quem já havia jogado antes, com sucesso moderado, mas nunca uma vitória. Em meio a esse caos de companheiros de equipe, eles fizeram algo que não conseguiram fazer em 26 tentativas: venceram, derrotando Karch Kiraly e Adam Johnson na final, por 15-7.
“O resto é história, certo?” disse Blaton. “Muitas pessoas não entendem o quão perto chegamos de nunca mais jogar. Jogamos juntos, seguimos caminhos separados, se Kent não se aposentar, se Whitmarsh não se machucar, nunca mais jogaremos juntos. Eu tento dizer às pessoas agora que as coisas acontecem por uma razão. Essa oportunidade pode se apresentar por um minuto e você deve tomar uma decisão. É tão engraçado pensar: nunca estaríamos juntos nas Olimpíadas, nunca teríamos conquistado a medalha e quem sabe o que teria acontecido se eu tivesse jogado com Kent.”
Foi a primeira dose de sorte, camuflada como desastre, na carreira multifacetada de Blanton no esporte, que incluiu papéis como jogador, locutor e treinador no mais alto nível. A diferença, é claro, entre Blanton e a maioria é que ele espreme cada grama de suco de qualquer evento casual, pareça um desastre ou não.
De que outra forma explicar quando, em 2008, um ano em que Blanton nunca havia trabalhado em um jogo de basquete da NBA como repórter ou locutor secundário, ele não sabia nada sobre o Los Angeles Clippers, e ainda assim recebeu a ligação para fazer exatamente isso? ? Pronto ou não, Blanton atendeu a chamada.
“Sempre me disseram para dizer sim, mesmo quando você não se sente pronto, e eu disse sim”, disse Blanton em seu episódio anterior de SANDCAST, que foi gravado em janeiro de 2020. “Lembro-me de correr para casa, lendo o jornal porque Eu não tinha ideia do que os Clippers estavam fazendo na época, comprei um terno e antes que eu perceba, são 4:30, 5 e estou entrevistando Mike Dunleavy.”
A sorte, como disse uma vez Branch Rickey, o gerente da MLB mais conhecido por contratar Jackie Robinson, é o resíduo do design. O resíduo de onde o acaso e uma ética de trabalho feroz se cruzam é onde Blanton prosperou por mais de duas décadas. Isso o levou à mais inesperada das medalhas de ouro olímpicas, impressionante equipe após equipe com Fonoimoana em Sydney. Ele o levou para transmitir recursos com a Fox Sports West, onde cobriu todos os 82 jogos do Clippers, Amazon Prime e NBC, entre outros. E também o levou para onde está agora: no topo do mundo do vôlei de praia da NCAA, levando a USC a campeonatos consecutivos da NCAA e um recorde de 73-10 em três anos como treinador principal.
Mas onde, você pode perguntar, está a serendipidade nisso? A USC tem sido o porta-estandarte na breve história do vôlei de praia universitário. Assumir a casa que Anna construiu não poderia ser tão difícil, certo? Não com sua história de sucesso (três campeonatos nacionais consecutivos, de 2015 a 2017) ou seu histórico de produção de talentos profissionais com Sara Hughes, Kelly Cheng, Sophie Bukovec, Allie Wheeler, Nicolette Martin, Terese Cannon e Tina Graudina. entre outros. No entanto, a transição do único treinador que teve um programa nunca é fácil. Especialmente quando sua primeira temporada é tão caótica quanto 2020, quando o COVID levantou sua cabeça feia e a USC jogou apenas 11 jogos, perdendo cinco deles.
Mas novamente: este é Dain Blanton. Onde alguns podem ver o desastre, ele vê apenas o potencial do acaso. Em algum lugar na mistura de uma temporada cancelada, aulas online e um mundo em caos, havia uma oportunidade. Eu só tinha que encontrá-lo.
“Quando sentei e fiz um inventário, foi realmente um bom momento para nós, porque conseguimos alguns jogadores por mais um ano”, disse ele. “Ele simplesmente colocou tudo em espera e mudou tudo por um ano. Foi incrivel. Eu pensei que tínhamos montado, a equipe que tivemos nos últimos dois anos, foi sem dúvida a melhor equipe que foi montada na história curta. Para ver o que os jogadores fizeram nos três meses seguintes à conquista de um Campeonato Nacional? É uma loucura.”
Três dessas jogadoras – Julia Scoles, Hailey Harward, Tina Graudina – da equipe vencedora do campeonato nacional de 2022 ganharam um AVP neste verão. Graudina deu um passo adiante e venceu seu segundo Campeonato Europeu com a também letã Anastasija Kravcenoka. No último fim de semana, Scoles e Harward conquistaram uma medalha de ouro no Campeonato Mundial Universitário da FISU, realizado em Maceió, Brasil. Scoles competirá no AVP Phoenix Championships deste fim de semana ao lado de Geena Urango.
“Todas as expectativas que eu já tive foram superadas tão rapidamente”, disse Blanton. “É ótimo quando essas garotas vêm até você e dizem: ‘Ei, queremos estar prontas para jogar profissionalmente, então faça o seu melhor para fazer parte disso e ajudá-las a chegar ao próximo nível. Você se orgulha quando os vê representando e varrendo. É algo especial.
Agora Blanton está encarregado de substituir essas garotas, todas as 12. Alguns podem vê-lo como um desastre iminente, entregando o elenco mais talentoso da história do esporte e colocando-o nas mãos de novatos. Blanton, como tem feito desde aquele dia de primavera em 1999, vê apenas uma oportunidade.
“Estou me divertindo muito e é divertido quando você pode ajudar os jogadores e ser uma peça do quebra-cabeça para ajudá-los a se sair bem. Agora perdemos 10, 12 jogadores e agora temos 10 novos jogadores, então estamos fazendo um inventário para ver o que temos. É impressionante. Tem sido ótimo”, disse Blanton. “O atletismo universitário é uma porta giratória, certo? Assim que eles ficam realmente fortes, eles se formam. Você está constantemente recrutando e tentando criar um ambiente que os jogadores gostem. É ótimo porque há muitas escolas que estão começando a aprender e se tornando muito boas.
“Quando você tem uma oportunidade, você tenta aproveitá-la ao máximo e tenta representá-la. Uma vez que você tem uma posição como essa, tudo que você faz é escrutinado. Você está representando muitas entidades: todos que trabalham no SC, os jogadores, o AD, o presidente, os ex-alunos. Espero ter representado vocês bem até agora e espero fazer ainda mais coisas boas. É maravilhoso ir trabalhar todos os dias. É muito divertido. Você está encarregado de dar a alguém a oportunidade de obter essa educação.
“Existe a responsabilidade de ser o treinador principal do possivelmente melhor programa, porque você quer se esforçar até o limite. Quanto mais empurrão, mais sucesso e profissionalismo, melhor será para cada programa. Isso é uma grande coisa. Eu levo a sério. Eu me sinto muito sortudo por ter a oportunidade. Estou me divertindo. Estou muito feliz por estar perto do esporte. É genial. Você tem o dedo no pulso do que está acontecendo e eu vou fazer isso enquanto puder, porque é ótimo.”
